Ekonomika – tai tyrimas, kaip mes naudojame ribotus išteklius (laiką, pinigus ir kt.) savo tikslams pasiekti. Šis apibrėžimas reiškia fizinį trūkumą. Neseniai išleistoje knygoje Scarcity Mullainathanas ir Eldaras (2013) praplečia trūkumo sampratą užduodami tokius klausimus: Kas nutinka mūsų protui, kai jaučiame, kad turime per mažai? Kaip trūkumo kontekstas formuoja mūsų pasirinkimą ir elgesį? Jie rodo, kad trūkumas nėra tik fizinis apribojimas. Trūkumas veikia mūsų mąstymą ir jausmus. Trūkumas automatiškai ir stipriai orientuoja protą į nepatenkintus poreikius. Pavyzdžiui, maistas patraukia alkanų dėmesį. Vienišam žmogui trūkumas gali atsirasti dėl socialinės izoliacijos ir draugystės trūkumo.
Teigiama yra tai, kad trūkumas teikia pirmenybę mūsų pasirinkimams ir gali padaryti mus veiksmingesnius. Trūkumas sukuria galingą tikslą sprendžiant neatidėliotinus poreikius ir ignoruojant kitus tikslus. Pavyzdžiui, termino spaudimas sutelkia mūsų dėmesį į tai, ką turime efektyviausiai. Išsiblaškymas mažiau vilioja. Kai lieka mažai laiko, stengiamės iš kiekvienos akimirkos išnaudoti daugiau. Pavyzdžiui, mes taupesni su dantų pasta, nes tūbelė pradeda bėgti tuščia, o koledžo senjorai linkę maksimaliai išnaudoti savo laiką prieš baigdami studijas.
Trūkumas prisideda prie įdomaus ir prasmingo gyvenimo. Žodžiu Profesorius Toddas May, kai visada viskam yra laiko, nieko nereikia skubiai. Gyvenimas be ribų prarastų savo akimirkų grožį ir taptų nuobodus. Pavyzdžiui, vidutinio amžiaus krizių sprendimas yra mirtingumo priėmimas. Vidutinis amžius dažnai sustiprina jausmą, kad gyvenime nebelieka pakankamai laiko švaistyti. Įveikiame iliuziją, kad galime būti bet kuo, daryti bet ką ir viską patirti. Mes pertvarkome savo gyvenimą atsižvelgdami į būtiniausius poreikius. Tai reiškia, kad sutinkame, kad gyvenime bus daug dalykų, kurių nepadarysime.
Trūkumas verčia galvoti apie kompromisą. Pripažįstame, kad turėti vieną dalyką reiškia neturėti kažko kito. Jei kažkam išleidžiate 10 USD, kažkam kitam lieka 10 USD mažiau. Ekonomistai tai vadina alternatyviu kaštu – alternatyviu pinigų panaudojimu. Daryti vieną dalyką reiškia nepaisyti kitų dalykų. Tačiau vangumas išlaisvina mus nuo kompromisų. Pavyzdžiui, didėjant biudžetui, iPad įsigijimas atima vis mažesnę disponuojamų pajamų dalį. Taigi, dėl didesnio biudžeto sprendimai tampa ne tokie pasekmesni, o trūkumo jausmas sumažėja.
Skurdas apmokestina pažinimo išteklius ir sukelia savikontrolės nesėkmę. Skurdas reiškia skausmingus kompromisus (aukas). Vargšai žongliruoja nuoma, paskolomis, vėluojančiomis sąskaitomis ir skaičiuoja dienas iki kito atlyginimo. Kai gali sau leisti tiek mažai, tiek daug dalykų reikia atsispirti. O atsispiriant daugiau pagundų išeikvojama valios jėga, o tai savo ruožtu daro juos mažiau pajėgius atsisakyti, tarkime, rūkymo įpročio. Tai paaiškina, kodėl vargšams dažnai nepavyksta susivaldyti. Pats skurdas apmokestina savikontrolės gebėjimus. Vargšams trūksta proto laisvės. Jie yra trumpi, ne tik pinigų, bet ir valios.
Trūkumo kontekstas daro jus trumparegį (rodomas šališkumas čia ir dabar). Protas sutelktas į dabartinį trūkumą. Mes pervertiname tiesioginę naudą būsimos sąskaita (pvz., atidėliojame svarbius dalykus, tokius kaip medicininės apžiūros ar mankšta). Mes rūpinamės tik neatidėliotinais reikalais ir nededame nedidelių investicijų, net kai būsima nauda gali būti didelė. Norint rūpintis ateitimi, reikalingi pažinimo ištekliai, kurių trūkumas išsenka. Mums reikia pažintinių išteklių, kad galėtume planuoti ir atsispirti esamoms pagundoms.
Svarbiausias rūpestis valdant trūkumą yra pažinimo išteklių taupymas. Kognityviniai ištekliai yra mūsų ribotų informacijos apdorojimo gebėjimų paskirstymas. Pavyzdžiui, didelį projektą galima suskaidyti į palaipsniui mažesnes dalis, kurias galima užbaigti be skubos jausmo. Sutelkiant savo pastangas į vieną arba daugiausiai kelis tikslus vienu metu padidėja sėkmės tikimybė. Pavyzdžiui, nėra prasmės nuspręsti, kad mesti rūkyti ir mesti dietą, jei jis iš tikrųjų neturi reikiamos valios, kad iš tikrųjų įvykdytų savo ryžtą. Tyrimai rodo, kad geriausias būdas nuveikti daugiau per trumpesnį laiką reikia vengti išsekimo ir sumaniai valdyti energiją pakankamai miegoti (aštuonias ar daugiau valandų), daugiau daryti pertraukas ar snūsti dieną.